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FERNANDO VALENZUELA:
UN TORO EN LOS DIAMANTES
Por CESÁREO SUÁREZ NARANJO
CAPÍTULO VEINTICUATRO
PRÓLOGO. Es innegable que gracias a su buena actuación en la temporada de 1995 – y a pesar de que ya se había convertido en un pitcher de solo cinco o seis entradas – FERNANDO volvió a ser firmado por los PADRES de SAN DIEGO para la siguiente campaña. Y con un jugoso contrato: un millón de dólares.
Los PADRES, un equipo que nació en 1969, cuando se dio el acontecimiento de que un equipo de Ligas Mayores contratase por primera vez a un manager latinoamericano, como fue el caso con el cubano PEDRO “PRESTON” GÓMEZ (a quien por cierto conocí en la temporada de 1951/52 de la Liga Invernal Veracruzana, haciendo llave alrededor del cojín de segunda base con el jarocho BETO ÁVILA).
Y una historia bastante difícil para este equipo, ubicado en la plaza de Ligas Mayores más cercana a nuestro país, pues no podían ufanarse mucho de ser un equipo competitivo, ya que hasta esa fecha tan solo en una ocasión habían llegado a disputar una Serie Mundial, que fue la de 1984, en la cayeron en cinco juegos ante los Tigres de Detroit.
Pero eso ya era “historia pasada”; y estaban buscando reestructurarse, además de contar – ya – con puntales como TONY GWYNN y TREVOR HOFFMAN. Y con marca de 91-71 y un juego de ventaja sobre los DODGERS, obtuvieron el banderín de la División Oeste del viejo circuito. Y ya estaban dispuestos a ir al play off contra los CARDENALES DE SAN LUÍS, compromiso que se resolvería en ganar tres juegos de cinco. Esta sería, en sí, la segunda ocasión en su historia en que calificaban para la post-temporada. Desafortunadamente no pudieron ir más lejos, pues fueron barridos en la serie.
Pero no vayamos tan aprisa y hagamos “un poco de historia”. Al arranque de la temporada – que dio inicio el lunes primero de abril de 1996 – el manager BRUCE BOCHY no tenía en su rol de pitchers abridores a VALENZUELA (tal vez permitiendo con ello que “se fuera acondicionando”). Ese primer día estuvo en la lomita ANDY ASHBY, frente a CACHORROS de CHICAGO, ganando estos últimos con el marcador apretado, de una a cero.
Para el siguiente partido, el miércoles 3, le tocó abrir a JOEY HAMILTON, quien se alzó con la victoria, pero requirió de relevos, entre ellos el de FERNANDO, quien entró en la parte baja del séptimo capítulo, con dos outs, y dos hombres en base retiró, ponchando, al único enemigo al que se enfrentó, OZZIE TIMMONS. En la parte alta del octavo inning el manager mandó a un emergente, a batear por él.
En el tercer juego de la temporada, el viernes 5 de abril de visita en HOUSTON, el manager lo volvió a requerir para que relevara.
Esto fue cuando el abridor, BOB TEWKSBURY había lanzado bastante bien durante 6 entradas y dos tercios, siendo sustituido por WILLIE BLAIR, quien estuvo en la lomita por un episodio completo; y fue cuando entró VALENZUELA, en la parte baja de la octava, con dos hombres en base y dos outs, enfrentándose a TONY EUSEBIO, quien le dio cuadrangular bueno para tres carreras.
En ese momento, la pizarra se ponía 5 carreras a cuatro (todavía a favor de los PADRES). BRUCE BOCHY lo dejó que terminara el inning, y FERNANDO obligó a BILL SPIERS a elevar de foul por la tercera base, para terminar su labor.
Hay que hacer notar que esos dos relevos fueron los únicos que realizó FERNANDO en la campaña, pues a partir del martes, 9 de abril, el manager le insertó en la rotación normal, y le dio la pelota, para que abriera el juego. Los PADRES tenían una buena marcha, con record de 5-1; y VALENZUELA no lo defraudó, pues trabajó ante los visitantes MARLINES de FLORIDA durante 5 episodios y un tercio, en el cual aceptó 3 imparables y concedió tres bases, con un ponche.
Dejó el juego empatado a cero, al sostener un duelo con AL LEITER. Realmente el partido tuvo un final curioso, pues se fueron hasta la décima entrada, sin anotaciones. Fue ahí cuando los MARLINES registraron sus cinco carreras, para llevarse el triunfo, mientras que en la parte baja de ese inning los PADRES anotaban únicamente en dos ocasiones.
El domingo 14 tuvo su segundo juego como abridor, contra los BRAVOS de ATLANTA, y cargó con su primera derrota de la temporada, al perder cuatro a cero. Él estuvo durante 5 entradas y dos tercios, aceptando 3 anotaciones, con 8 hits, 2 bases y 4 ponches.
Una semana después, el domingo 21, de visita en ATLANTA, abrió contra los BRAVOS, y se fue sin decisión en la victoria de su equipo, por dos carreras a una, en quince entradas. FERNANDO estuvo en el montículo durante 6 entradas, manteniendo el duelo STEVE AVERY. No le anotaron carrera, admitiendo solo 2 imparables, y abanicando a 7 enemigos.
El jueves 25, en la victoria de su equipo 8 a tres contra los visitantes CACHORROS de CHICAGO, entró a batear de emergente por TEWKSBURY, en la parte baja de la séptima entrada, y recibió “chocolate”, para el tercer out.
Al siguiente día, viernes 26, recibió la pelota para iniciar contra los ASTROS de HOUSTON, y después de lanzar durante 5 entradas, dejó el juego empatado, a dos carreras, recibiendo 5 hits y concediendo 3 bases por bolas. El resultado final favoreció a los PADRES tres a dos. Aún seguía sin obtener una victoria.
¡Por fin!, el miércoles primero de mayo, frente a los GIGANTES de SAN FRANCISCO “el TORO” pudo “ver color”, cuando los PADRES los derrotaron por 9 carreras a cuatro. FERNANDO estuvo en la lomita durante 5 entradas y dos tercios, en las que le anotaron las cuatro carreras, con 8 hits, tres bases y tres ponches.
En resumen, hay que contar que FERNANDO tuvo sus muy buenos momentos, como esas 8 victorias, que obtuvo de manera consecutiva. Pero, para ello nos vamos a remontar a una fecha, en la cual perdió el partido ante su compatriota, el potosino ARMANDO REYNOSO, pitcher de los ROCKIES, donde también andaba VINICIO CASTILLA. Veamos cómo sucedió esto.
El domingo 14 de julio, de visita en COLORADO, cargó con la derrota 8 carreras a cuatro, de las cuales cinco fueron a “su cuenta”, poniendo su marca en 5-7. Únicamente permaneció en el montículo durante 4 episodios y 2/3, en los que le dieron 9 imparables, dando 3 bases por bolas sin ponchar a nadie. Para abrir la pizarra, CASTILLA – bateando de quinto en la alineación de los ROCKIES – le conectó jonrón, solitario, en el cierre de la segunda entrada; y, en la cuarta entrada abrió con sencillo, que se convirtió en otra carrera más para los de COLORADO. Solo en la quinta lo pudo sacar “out”, con fly al jardín izquierdo.
En cuanto a REYNOSO, el TORO no lo pudo dominar; en el tercer capítulo, el potosino le conectó sencillo, y en la cuarta le dio base por bolas.
Pero 5 días después, ya en casa, la historia tuvo un resultado totalmente diferente, recibiendo precisamente a los mismos ROCKIES y repitiéndose el duelo contra REYNOSO. Aquí, “EL TORO” lanzó seis sólidas entradas aceptando 5 hits y 2 carreras, para alzarse con el triunfo por 4 carreras a tres.
El miércoles 24 de julio, de visita en HOUSTON, inició el partido, pero tuvo que salir – sin decisión – después de 3 innings y 2/3, en los cuales admitió con 6 hits, y 2 bases por bolas, dejando el juego en su contra 3 carreras a una. Pero el juego se empató, extendiéndose hasta la décima entrada, en la que los ASTROS terminaron ganando, por 6 a cuatro
El martes 30 de julio, recibió a los BRAVOS de ATLANTA y le tocó contra el “maestro” GREG MADDUX, a los cuales les ganó por 2 carreras a una; el manager BOCHY lo aguantó durante 6 entradas y 1/3, sin que le anotaran carrera, y recibiendo 5 imparables y regalando 2 bases por bolas. Dejó el juego con ventaja, una a cero, y con ello igualó su marca de ganados y perdidos en 7.
El domingo 4 de agosto recibieron a los MARLINES de FLORIDA, y los PADRES ganaron, 6 a cuatro. FERNANDO estuvo en la lomita durante 5 entradas, dejando el juego empatado en esos momentos, a cuatro carreras; pero en la parte baja, con bastantes trabajos, logran anotar una carrerita, lo cual de daba ventaja – y el triunfo – a su favor. En ese episodio fue sustituido por un bateador emergente, DOUG DASCENZO, y SEAN BERGMAN se hizo cargo del relevo, para la entrada siguiente.
Los PADRES llegaron de visita a PITTSBURGH, y el viernes 9 le tocó enfrentarse a los PIRATAS. Fue un nuevo triunfo para él y su causa, por score final de 4 a una. VALENZUELA estuvo en el montículo durante 7 entradas y 2/3, y solo admitió 3 imparables, pero mostró algo de descontrol, regalando 4 pasaportes.
El viernes 16 de agosto fue una fecha histórica tanto para el beisbol de Ligas Mayores como para la afición mexicana, pues la serie de tres juegos entre los METS de NUEVA YORK y los PADRES no se jugó en “el hogar” de estos últimos – el estadio JACK MURPHY – sino que la oficina del Comisionado como la Presidencia de la Liga Nacional aprobaron que se llevara a cabo en el estadio de Monterrey. La primera vez que una serie de temporada regular se jugaba fuera de los territorios de Estados Unidos y de Canadá.
Y en esa primera jornada – que resultó ser “de mucho carreraje”, pues la pizarra terminó 15 a 10, en favor de los PADRES – a FERNANDO le tocó abrir en contra de los metropolitanos, y “de paso” obtuvo su décimo triunfo de la campaña (y quinto, de manera consecutiva), al lanzar durante 6 entradas, en las que admitió 3 de las anotaciones metropolitanas.
Al día siguiente, los METS ganaron 7 a tres; y en el último los PADRES les aplicaron una blanqueada de 8 a cero a sus adversarios. La serie resultó ser un éxito, en cuanto a asistencia, pues atrajo – para los tres partidos – a 67,382 fans, la mayoría mexicanos.
Veamos “un pedacito” de la reseña, que aparece en una página de Internet: “…The first Major League Baseball regular-season game played outside the U.S. or CANADA occurred on August 16, 1996, as the NEW YORK METS and SAN DIEGO PADRES met in the first of a three game series in Monterrey, Mexico.
“…That first game was played in front of 23,699 fans, who packed the 25,644-seat Estadio de Béisbol MONTERREY Stadium. Mexican baseball hero FERNANDO VALENZUELA – probably the country’s greatest Major Leaguer – not only threw out the ceremonial first pitch, but started the game for the Padres.
“…The game was a 15-10 slugfest in favor the PADRES. VALENZUELA picked up the win for San Diego, TONY GWYNN went 2-for-3 out of the leadoff spot, KEN CAMINITI slugged a three-run homer and GREG VAUGHN crushed a grand slam…”.
El miércoles 21 de agosto FERNANDO mantuvo en “blanco” a los EXPOS de MONTREAL, durante las 6 entradas que lanzó, en las que admitió 3 imparables, regaló 4 pasaportes, y ponchó a 5 enemigos. La victoria de los PADRES fue por 7 a dos, y “EL TORO” se levantó con su sexta victoria en fila.
El miércoles 28 se fue sin decisión, de visita en NUEVA YORK, ganando los PADRES en 12 episodios, 3 a dos. VALENZUELA estuvo en el cerrito durante 6 entradas, dejando el partido empatado a dos.
Una victoria más, para su cuenta, la obtuvo el lunes 2 de septiembre de visita ante los FILIS de FILADELFIA, con una pizarra final de 5 a una. Sus compañeros le dieron una ventaja “tempranera” en los tres primeros episodios, y él aguantó 7 innings completos, sin admitir carreras, con 6 hits y 2 bases.
El domingo 8 de septiembre llegó su octavo triunfo consecutivo, y número 13 de la temporada, al derrotar “a domicilio” a los CARDENALES DE SAN LUÍS 5 a cuatro. Dos de estas cuatro carreras de los “pájaros rojos” fueron a su cuenta, lanzando durante 7 entradas.
El sábado 14 de septiembre recibieron a los ROJOS de CINCINNATI, y FERNANDO se fue sin decisión; el juego terminó con pizarra favorable para los PADRES, 3 a dos, y lanzó durante 5 entradas, en las que admitió las dos anotaciones.
El jueves 19 de septiembre, la racha de triunfos consecutivos de VALENZUELA se vio interrumpida, pues cayó ante su primer equipo, los DODGERS de LOS ÁNGELES. La pizarra final fue de 7 carreras a cero; de esas anotaciones, FERNANDO – quien se mostró bastante inefectivo, y cargó con la derrota – fueron 4 las que aceptó en una entrada y dos tercios, con 3 hits y 3 bases.
Nos vamos a finales de la temporada. Septiembre 24 de 1996; el juego número 158 para su equipo, para esos momentos con marca de 88-69; y le tocó abrir contra los ROCKIES de COLORADO. Se fue sin decisión, en la derrota de su equipo, por 5 a cuatro, en once entradas. Su labor fue de cinco entradas, con dos carreras, cinco hits, sin bases por bolas, y 2 ponches.
Al final de cuentas, VALENZUELA contribuyó en buena forma, logrando 13 triunfos por 8 descalabros. Tuvo 33 apariciones en el montículo, 31 de ellas como abridor, trabajando durante 171 episodios y dos tercios, y con un promedio de carreras limpias aceptadas de 3.62. Propenso a recibir batazos de cuatro esquinas, FERNANDO recibió 17 de ellos.
Tocará, ahora, hablar de la serie divisional, en contra de los CARDENALES de SAN LUÍS, y de su breve actuación en ella. Pero eso quedará para el próximo capítulo.
Al final de cuentas, VALENZUELA contribuyó en buena forma, logrando 13 triunfos por 8 descalabros. Tuvo 33 apariciones en el montículo, 31 de ellas como abridor, trabajando durante 171 episodios y dos tercios, y con un promedio de carreras limpias aceptadas de 3.62. Propenso a recibir batazos de cuatro esquinas, FERNANDO recibió 17 de ellos.
Tocará, ahora, hablar de la serie divisional, en contra de los CARDENALES de SAN LUÍS, y de su breve actuación en ella. Pero eso quedará para el próximo capítulo.