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UN TORO EN LOS DIAMANTES
Por CESÁREO SUÁREZ NARANJO
CAPÍTULO CUATRO.

PRÓLOGO: Como recordarán, hablamos – en el capítulo dos – de lo que hizo FERNANDO VALENZUELA, durante la “primera mitad” de la temporada 1981 (un formato obligado por la huelga; que nos hizo recordar, en parte, como se ha jugado de vez en cuando, en la Liga Mexicana de Verano); y, en el capítulo tres, vimos lo que fueron sus orígenes, en su terruño, y sus inicios como jugador de beisbol. Ahora nos toca hablar de esa “segunda parte” de la campaña.
Debemos advertir que, al ocurrir la huelga, los DODGERS estaban de líderes en la División Oeste (nada más había dos divisiones, en cada liga) al haber acumulado 36 triunfos por 21 derrotas, teniendo a los ROJOS de CINCINNATI a solo medio juego de distancia. Por la Liga Americana, mientras tanto, los ATLÉTICOS de OAKLAND lideraban el Oeste, con 37-23, y los YANKEES de NUEVA YORK, eran primeros en la División Este, con 34-22.
LA SEGUNDA VUELTA. Así las cosas, y después de haberse puesto de acuerdo tanto dueños y jugadores – luego de un gran forcejeo por ambas partes – se reanudaron las actividades, no con el rol normal (considerando las cosas como debieron haberse realizado, para esas fechas) sino con el Juego de Estrellas, que originalmente debía haberse llevado a cabo el 14 de julio; pero que se acordó que se efectuara el domingo 9 de agosto.
Como siempre hemos visto en estos eventos, fue convocada una gran pléyade de estrellas, y ¡obviamente! fue tomado en cuenta nuestro paisano, FERNANDO VALENZUELA.
Dice una página de Internet que: “muchos aficionados estaban disgustados por la huelga, e incluso muchos “puristas” consideraban que el beisbol NUNCA se recobraría de estas disputa laboral. A pesar del descontento de esos muchos aficionados, sorprendentemente el juego tuvo la mayor asistencia, hasta ese momento”.
El partido se realizó en el CLEVELAND STADIUM, al cual asistieron 72,086 aficionados. La mayoría de estos no conocían al novato sensación, hasta su presentación en el partido. Y fue designado para ser el pitcher abridor por la Liga Nacional por el manager DALLAS GREEN, de los Filis de Filadelfia, a quien le tocó el honor, lo mismo que a JIM FREY, de los Reales de Kansas City, por haber llevado a sus equipos a la Serie Mundial el año anterior.
Tomo, de BASEBALL REFERENCE, los siguientes datos. Abrieron el orden al bat los del “viejo circuito”, enfrentando a JACK MORRIS (entonces de los TIGRES de DETROIT). PETE ROSE conectó línea corta al jardín izquierdo, para el primer imparable. DAVE CONCEPCIÓN se ponchó, tirándole. DAVE PARKER siguió, dando rola a la primera base, mientras ROSE avanzaba a la segunda colchoneta. Y se cerró la parte alta de la entrada, con MIKE SCHMIDT abanicando el tercer strike.
Le tocó el turno a FERNANDO, para enfrentarse a los de la Liga Americana.

Y ROD CAREW conectó una rolita muy lenta, por la segunda base, que se convirtió en  hit de piernas. Más, enseguida, fue atrapado en su intento de robo, con tiro del cátcher GARY CARTER.
WILLIE RANDOLPH conectó imparable por el “hoyo” entre short y tercera. FERNANDO obligó a GEORGE BRETT a dar rolita, que recogió y tiró a primera, mientras RANDOLPH avanzaba a la segunda. Y el muchacho mexicano cerró su actuación, al dominar a DAVE WINFIELD con rola a la tercera base. Para el segundo rollo, sería TOM SEAVER quien lo reemplazara.
Para ser breves, los de la AMERICANA anotaron una carrera en la segunda entrada; los de la NACIONAL anotaron, tanto en la quinta como en la sexta; en la parte baja de este episodio, los del “nuevo circuito” se fueron arriba, nuevamente, anotando en tres ocasiones. Pero, los “nacionales” hicieron otra, en el séptimo, y dos más en el octavo, para llevarse el compromiso, cinco carreras a cuatro.
Ya, para el lunes 10 de Agosto, fue la reanudación de las actividades normales, con los DODGERS recibiendo a los ROJOS de CINCINNATI. Y, en ese partido, JERRY REUSS, con relevo de STEVE HOWE, derrotó a los visitantes, 4 carreras a uno.
Al día siguiente, martes, le tocó a FERNANDO enfrentar a los ROJOS, saliendo en la parte alta de la quinta entrada, con el juego empatado a tres carreras, y cuando había sacado únicamente un out de ese episodio. Los DODGERS se fueron arriba en la parte baja de esa entrada, al anotar tres carreras más; pero los ROJOS replicaron con cuatro carreras, en el séptimo rollo, sobre el relevista TERRY FOSTER, quien cargó con la derrota.
El domingo 16 VALENZUELA tuvo su salida número 16 de la temporada, para enfrentar – todavía en casa – a los BRAVOS de ATLANTA; alcanzó a lanzar cinco entradas completas, dejando el juego perdido, cinco carreras a una, pero sus compañeros rescataron el partido, dándole la voltereta a la pizarra, para ganar por seis a cinco, con TOM NIEDENFUER adjudicándose el triunfo, y DAVE STEWARD el salvamento.
El sábado 22 – ya en San Luís, contra CARDENALES – en el segundo partido de la serie le tocó hacer su apertura número 17, y logró un triunfo bastante apretado, 3 carreras a dos, teniendo que entrar de relevo DAVE STEWARD, para sacar el out 27, con ponche.
Fue, hasta el jueves 27 de agosto, en Chicago, enfrentado a los CACHORROS, cuando logró su sexta blanqueada de la temporada, score de 6 a cero, aceptando únicamente 4 imparables, y concediendo 2 bases, mientras recetaba 10 ponches, poniendo su marca en 11-4.
Su salida número 19 ocurrió el martes primero de septiembre, en un juego que se extendió a 14 entradas en el Dodgers Stadium. FERNANDO se mantuvo en la lomita durante 10 entradas, dejando el juego empatado a una carrera; en la entrada número 12 ambos equipos hicieron una carrera; para que, finalmente, con score de 3 a dos se levantaran con la victoria, que se acreditó TOM NIEDENFUER.
El domingo 6 de septiembre, en su salida número veinte, logró su séptima blanqueada de la temporada, al derrotar -en el cuarto y último juego de la serie – a los CARDENALES de SAN LUÍS, con pizarra de 5 a cero, aceptando solo 4 imparables y una base por bolas, mientras les daba 8 chocolates a sus rivales. Por cierto que VALENZUELA se fue de 2-1, contribuyendo a su propia causa conectando el primer triple de su carrera, y empujando tres carreras.

El sábado 12, de visita en el Riverfront Stadium de Cincinnati, salió del juego después de lanzar 6 innings y un tercio, en los cuales aceptó cuatro carreras; el juego se extendió hasta el episodio número once, y los Rojos se levantaron con la victoria 6 por cinco. FERNANDO se fue sin decisión.
¡Por fin!, el jueves 17 de septiembre, ante su propio público, llegó la victoria número 13, así su como su blanqueada 8 de la campaña, al derrotar a los Bravos de ATLANTA por dos carreras a cero.
El martes 22, en San Francisco, llegó su quinto descalabro ante los GIGANTES, cuando estos derrotaron a los DODGERS por cinco carreras a dos. FERNANDO aguantó por seis entradas, admitiendo cuatro de esas anotaciones.
De visita en HOUSTON, el domingo 27, el TORO se enfrentó a su ex compañero, DON SUTTON, quien se alzó con la victoria, por cuatro carreras a una. FERNANDO alcanzó a lanzar siete innings, en los cuales aceptó las cuatro carreras, llevándose su sexto descalabro.
Ya, en su última salida de la temporada, la número 25, el jueves primero de octubre, enfrentando en casa a los PADRES de SAN DIEGO se enfrentó a un tipo completamente desconocido, FRED KUHAULUA (con apenas 7 juegos de experiencia) y este se llevó el duelo de una carrera por cero, anotación lograda en la segunda entrada; con esto VALENZUELA cargó con su derrota número 7, habiendo lanzado por 8 episodios.
Curiosamente, para este lanzador – KUHAULUA – fue su única decisión en el Gran Circo, y también el último encuentro que lanzó en las Mayores.
Para cerrar la campaña, los DODGERS recibieron a los ASTROS de HOUSTON, logrando dos triunfos por una derrota. Su foja final fue de 63-47, cerrando con record de 27-26 esa segunda parte, quedando los DODGERS a 6 juegos del primer lugar.
En este caso, fueron – precisamente los ASTROS – los que quedaron de líderes, lo cual obligó a que se celebrara un play-off a cinco partidos, para definir cuál de los dos equipos, de la División OESTE (ya convertidos en “eternos rivales”) se enfrentaría a quien quedara como líder en la División ESTE de la Liga Nacional, que sería entre EXPOS de Montreal, y FILIS de FILADELFIA.
Debemos decir que la misma situación se daba en la Liga Americana: los YANKEES, líderes en la primera mitad de la División Este, se enfrentarían a los CERVECEROS de MILWAUKEE, quienes encabezaron el resto de la campaña. Y, por lo que hace a la División OESTE, serían los ATLÉTICOS de OAKLAND contra los REALES de KANSAS CITY.

Como aquí, lo que más nos interesa es el desarrollo de las acciones respecto a la Liga Nacional – y especialmente de los DODGERS de LOS ÁNGELES, veremos brevemente cómo quedó el compromiso entre este equipo y los ASTROS.
El martes 6 de octubre, en el Astrodome de Houston (a las 7.15 p.m, ante 44,836 aficionados) dio comienzo la serie divisional, entre estos dos equipos. Y a FERNANDO le tocaría el honor de abrir por los DODGERS, enfrentando al estrella NOLAN RYAN, en un duelo a la altura de las circunstancias; ambos con cuatro días de descanso.
En cuanto a lo que mostraron en la temporada: VALENZUELA con marca de 13-7 y 2.48 en carreras limpias aceptadas; en tanto que el EXPRESO de REFUGIO, con 11-5 y un bajísimo promedio en carreras limpias de, 1.69. Y, en lo que si superó – ampliamente – “El Toro” a RYAN fue en “ponches”, pues el muchacho mexicano recetó 180 chocolates, mientras que NOLAN hacía abanicar a 140 (un parámetro, magnífico, para apreciar los logros de FERNANDO).
Y, como ya hacíamos notar: en tanto que FERNANDO estaba apenas “un poquitito” por arriba del salario mínimo, NOLAN – como todo un estelar del montículo – estaba recibiendo la no despreciable suma de $1.125 millones de dólares).
El juego se fue “en ceros”, hasta la parte baja de la sexta entrada, cuando atacaron los ASTROS. TERRY PUHL se embasó con sencillo ya con dos outs, PHIL GARDNER recibió base por bolas, para que – a continuación – TONY SCOTT trajera la primera carrera de Houston, con un sencillo.
En la parte alta de la séptima STEVE GARVEY empató la pizarra, con un cuadrangular. Con un poco de dificultades, FERNANDO sacó la parte baja de ese episodio, sin carreras; y ambos pitchers pusieron “ceros” en el octavo rollo.
Al abrirse el noveno capítulo, TOM LA SORDA envía a JAY JOHNSTONE a batear de emergente por VALENZUELA, pero RYAN retira el compromiso, en solo tres hombres. Y ya, para el cierre de la novena, DAVE STEWARD entró a relevar por los DODGERS.
El llamado “Cara de Piedra” sacó a los dos primeros hombres, fácilmente con ponche a CÉSAR CEDEÑO, y obligando a ART HOWE a elevar al central; pero CRAIG REYNOLDS le conectó sencillo, para que siguiera ALAN ASHBY con un cuadrangular, que resolvió el juego a favor de los ASTROS.
Al día siguiente, miércoles 7, todavía en HOUSTON, el segundo partido enfrentó a JERRY REUSS por los DODGERS contra JOE NIEKRO por los ASTROS. Y requirió de once fragorosos episodios, para que se resolviera anotando PHIL GARDNER la carrera de la victoria, remolcado por imparable del emergente DENNY WALLING. Y “adivinen” quién perdió el juego? ¡DAVE STEWARD!, quien se llevó su segunda derrota consecutiva en esta Serie.

Contra la pared – pues el compromiso era a ganar tres de cinco – los DODGERS ya estaban en “casa”, y con un día de descanso, se reanudaron las acciones, el viernes 9 de Octubre. Y en esta ocasión tuvieron todo a su favor. Ante 46,820 aficionados, se presentó el duelo entre BURT HOOTON en contra de BOB KNEPPER. Y sobre este lanzador cayeron, pronto, los bateadores de los “VAGABUNDOS” en la parte baja de la misma primera entrada, con tres anotaciones.
Los ASTROS se acercaron, con jonrón solitario de ART HOWE en la parte alta de la tercera entrada; pero, más adelante, en la baja de la octava, los DODGERS remacharon con tres anotaciones más, entre las que se contó otro jonrón, de STEVE GARVEY.
El sábado, 10 de octubre, enfrentó a FERNANDO VALENZUELA contra VERN RUHLE. Y ambos aguantaron “todo el camino”. En el quinto episodio, el dominicano PEDRO GUERRERO conectó jonrón sin hombre en base. Y la segunda anotación “azul” vino en la séptima, remolcada por BILL RUSSELL. Finalmente, en el último capítulo, cuando ya había un out, los ASTROS lograron anotarle a FENANDO, una carrerita. Fue todo. La serie se había empatado. Y el compromiso se resolvería al día siguiente.
Ese domingo 11 de octubre – ante 55,979 aficionados (cuatro menos que el día anterior) –  NOLAN RYAN, el “astro” de los ASTROS, estaría enfrentando a JERRY REUSS, ambos en su segunda salida. Y entre bases por bolas que dio RYAN, y errores cometidos por sus compañeros, los DODGERS golpearon el aparte baja de la sexta entrada, con tres registros; y uno más, en el séptimo, gracias a un triple de STEVE GARVEY. El score no podía ser más explícito: 4 a cero.
Y, con ello, los DODGERS ya estaban listos para resolver un compromiso más: el Campeonato de la Liga Nacional. Pero, de ello, hablaremos en el siguiente capítulo.