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UN TORO EN LOS DIAMANTES
Por CESÁREO SUÁREZ NARANJO
CAPÍTULO QUINCE

PRÓLOGO: Tal como lo advertimos en el capítulo anterior, nos vemos en la necesidad de detener nuestra marcha, en el recorrido histórico que estamos realizando, para hablar de la carrera beisbolistica de FERNANDO VALENZUELA.
Y es que resulta que al final de ese capítulo CATORCE, hicimos una muy breve alusión de un aspecto muy importante (y que, por supuesto, tiene que ver directamente con “El Toro de ETCHOHUAQUILA); esto es: acerca de “quiénes han sido los CABALLOS DE HIERRO” en el pitcheo; también llamados (con justa razón) “RUBBER ARMS=BRAZOS DE HULE”, por su resistencia, su durabilidad, por el esfuerzo que llevan a cabo, temporada tras temporada, sin rendirse. Unas cuantas líneas adelante echaremos una mirada a este aspecto.
Recordarán que FERNANDO, desde su primer juego como abridor, el 9 de abril de 1981 hasta el 30 de agosto de 1988, se “la llevó hilando” juegos y más juegos como abridor, con un total de 255. Y que mencionamos también a FRANK VIOLA, quien casi “a la par” con “El TORO”, también aparecía en la lomita cada vez que le tocaba su turno en el roll de pitchers abridores, y acumuló 271 salidas, consecutivas.
MUCHAS COSAS HAN CAMBIADO….Y NO SIEMPRE PARA BIEN. Dado que el tema está enfocado principalmente al “entorno beisbolistico” en el cual se desenvolvió FERNANDO, estaría de más querer hacer comparaciones tanto con épocas “muy lejanas” como tampoco con las de hoy día. Ni hacia un lado ni hacia el otro.
Pero, para el caso (y teniendo a la mano páginas de Internet, de donde logramos obtener buena información) podemos decir que “siempre existirá ese tipo de lanzadores”; aunque en menor cantidad, obviamente.
Y ¡claro!, gente, como BLAKE SNELL (será suficiente este ejemplo) a quien vimos actuar en la Serie Mundial del año pasado, no entraría – para nada – en esa lista. El pertenece, por completo, a “la no muy convincente realidad generacional de estos tiempos”, en que muchas cosas han cambiado en el beisbol…y no siempre para bien.
UN VIAJE AL PASADO…BASTANTE LEJANO. Si revisamos los libros de records, encontraremos – indudablemente – a gente “de otro mundo”, como CY YOUNG, quien aparece con 749 juegos completos; WALTER JOHNSON 531; GROVER CLEVELAND ALEXANDER 436; CHRISTY MATTEWSON 435; EDDIE PLANK 410; AMOS RUSIE 393; TED LYONS 356; RED RUFFING 335; BURLEIGH GRIMES 314 y JOE McGINNITY, con 314, LEFTY GROVE 298.

LANZADORES, DE UN PASADO “INTERMEDIO”. Luego, podemos citar a los que actuaron entre finales de los años treinta, hasta “pasaditos” los setenta, del siglo pasado.
Ahí aparece, encabezando la lista de “juegos completos, WARREN SPAHN, con 382 ; ROBIN ROBERTS 305; GAYLORD PERRY 303; EARLY WYNN 289; WILBUR COOPER 279; BOB FELLER 279; FERGUSON JENKINS 267; BOB GIBSON 255; STEVE CARLTON 254. Es más que suficiente. Pues, en cuanto a la mayoría de los “actuales” – nos parece innecesario hacer alguna mención al respecto
DEFINICIÓN DE LA EXPRESIÓN “BRAZOS DE HULE, o GOMA”. La cual encontramos, apropiadamente, en una página de Internet (en el “Glosario de Beisbol”). Y nos da lo siguiente: “Se dice que un lanzador tiene un “brazo de goma” si puede hacer muchos lanzamientos sin cansarse. Los lanzadores de relevo que tienen la capacidad de lanzar días consecutivos con la misma efectividad tienden a ser conocidos como “brazos de goma”. Ejemplos de unos y otros incluyen JUSTIN VERLANDER y AROLDIS CHAPMAN…”. CY YOUNG afirmó que él “nunca padeció de una lesión en su brazo de lanzar.
¿CUÁNTOS JUEGOS COMPLETOS MÁS HUBIERA LANZADO ESTE PITCHER? Se atravesó la segunda guerra mundial. Para cuando Estados Unidos ingresó al conflicto bélico, este lanzador – que arrancó su carrera en las Ligas Mayores el 19 de julio de 1936 a los 17 años, 8 meses y 16 días, y sin haber realizado ni una pitcheada en Ligas Menores; iniciando su primer partido el 23 de agosto, y obteniendo la victoria – ya había mostrado buena parte de su grandeza.
A partir del momento en fue considerado como necesario para ser incluido en la rotación normal de su equipo, los INDIOS de CLEVELAND, fue acumulando juegos, y más juegos, innings, y juegos completos.
En 1938 BOB FELLER inició en 36 de un total de 39 apariciones, con 277 y 2/3 de entradas, y completando 20 juegos (¡aún no cumplía los veinte años!). En 1939 las cifras fueron de 35 aperturas en 39 juegos, con 296 y 2/3 de innings, con 24 juegos completos y 24 triunfos. En 1940, tuvo 37 aperturas en 43 juegos, con 320 y 1/3 de entradas, con 31 juegos completos y 27 victorias; y, para 1941, 40 inicios de su total de 44 apariciones, con 343 innings, con 28 completos y 25 ganados.
Los expertos siempre han dicho que FELLER pudo haber continuado con el mismo ritmo – en juegos ganados, innings lanzados, juegos completos – durante las siguientes temporadas. Pero, al verse obligado a prestar el servicio militar, no jugando durante 1942 a 1944, vio interrumpido su paso. ¡Tres temporadas, valiosísimas, que se perdió! De regreso, a media campaña de 1945, sus números no reflejan mucho.
Pero, a partir de 1946, volvió a “su misma regularidad”: sobre todo ese año, en que inició 42 juegos de un total de 48 apariciones; con 371 y 1/3 de entradas; logrando 36 juegos completos y 26 victorias. FELLER, por lo tanto, fue un ejemplo de durabilidad. E, indudablemente, uno de los grandes de todos los tiempos.
DOS ARTÍCULOS, BASTANTE “SABROSOS”. He sido afortunado en encontrar, en Internet, dos artículos por demás interesantes; uno lo es “ROTATION EMPERORS”, escrito el 22 de octubre de 2014 por BILL JAMES, en un enfoque acerca de los lanzadores abridores, que no pierden el día que se les ha asignado dentro de la rotación en sus equipos respectivos;
El otro “MARK BUEHRLE, UNO DE LOS PITCHERS MÁS DURABLES DE TODOS LOS TIEMPOS”, publicado el 30 de Noviembre de ese mismo año; y donde el autor JOHN DEWAN no se concretó a hablar de este magnífico lanzador de los últimos años, sino que hace un examen bastante revelador de cosas que la mayoría de los aficionados ignoran.
Bien; para empezar con la mirada, obligada, que se merecen estas dos publicaciones, veamos lo que nos dice BILL JAMES en una de las partes de su artículo (el cual, por su extensión, nos vemos obligados a resumir en lo más posible).
“…Existieron tres “Reyes de la Rotación” en los años cincuenta: WYNN, SPAHN, (LEW) BURDETTE. Seis, en los años sesenta: BURDETTE y WYNN, de nuevo; LARRY JACKSON, JIM BUNNING, DEAN CHANCE y FERGUSON JENKINS.

“…En los años setenta hubo once: JENKINS, SAM McDOWELL, CATFISH HUNTER, GAYLORD PERRY, de nuevo JENKINS y CATFISH, RANDY JONES, DOUG RAU, BOB FORSCH, J. R. RICHARDS y PHIL NIEKRO.
“…Y, para los años ochenta, fueron siete: PHIL NIEKRO y J.R. RICHARDS nuevamente; MIKE FLANAGAN, otro “NIEKRO”: JOE; VALENZUELA, DOYLE ALEXANDER y VIOLA…”.
¡Pero esto no es tan sencillo como parece!, pues el mismo autor aclara lo siguiente: “…Es una lista muy inmadura; Estoy seguro de que algunos de estos números no son correctos y que hay otros lanzadores que deberían estar en la lista.
“…Es casi seguro que ROBIN ROBERTS en ese momento tenía 150 o 200 inicios (sic), pero no está en mi lista porque tengo datos faltantes en la década de 1950. Esta no es una lista “real”; esta es una rampa de despegue. Tenemos que empezar por alguna parte…”.
Ahora sí, que para ir “desenredando la madeja, tomamos lo que dice JAMES al comienzo de este tema: “…Hay, en el beisbol, dos tipos de rachas que atraen una gran atención; y hay muchas otras que atraen una atención menor pero aún significativa.  Una es “la de hits, consecutivos”; y la otra es la de “juegos consecutivos”, en este último caso, las de LOU GEHRIG y CAL RIPKEN.
“…Sin embargo, hay un tipo de racha que rara vez se menciona, aunque la habilidad que destaca es fundamental para el éxito del equipo. No escuchamos mucho sobre lanzadores que inician consecutivamente. ¿Qué lanzador de Grandes Ligas, en este momento, tiene la racha más larga de aperturas según lo programado? ¿Quién tiene la racha más larga de la historia? ¿Quién tuvo la racha más larga de la década de 1970 o de la de 1980? ¿Quién es (“por decirlo así) “el CAL RIPKEN” de los lanzadores abridores?”.
“…Empiezo mi lista” dice JAMES, “en 1955, y el primer Emperador de Rotación es EARLY WYNN. A partir del 30 de mayo de 1952, o quizás incluso antes, no lo sé. WYNN se mantuvo en rotación, haciendo cada comienzo, hasta abril de 1955, cuando comencé mi lista. Hasta finales de abril de 1955, WYNN había hecho 96 inicios (sic) consecutivos. BOB PORTERFIELD era segundo en la fila en ese momento, con 69…(seguidamente presenta una lista de lanzadores, sin nadie que merezca tomarse en cuenta). Continuamos:
“…En mayo de 1955, WYNN llegó a 100 inicios consecutivos, mientras que PORTERFIELD, su perseguidor más cercano, salió de la lista, convirtiendo a CARL ERSKINE en el heredero aparente. Al final de la temporada de 1955, WYNN tenía 126 inicios, mientras que ERSKINE se había quedado “al borde de la carretera”…
“… Para agosto de 1956, WYNN se había abierto camino hasta 161 inicios consecutivos. Ahora bien, 161 es un buen total. “161” no es un total histórico, supongo, pero 161 aperturas son cuatro años en la rotación en la década de 1950, 5 años ahora, en una rotación de cinco hombres.
“…A fines de 1957, WYNN tenía 198 aperturas consecutivas, FRANK LARY le seguía en segundo con 103…La lista comenzaba a convertirse en una lista real y significativa. Bastante lejos de él, en quinto lugar, andaba WARREN SPAHN, con solo 43, y un “tal” Jim BUNNING, en décimo, con 29.

“Finalmente (junio de 1958, según James), WYNN se perdió un juego, que le tocaba abrir, conforme el roll establecido. Y se quedó con 209.
“Para esos momentos, SPAHN llevaba 57 aperturas; y permaneció como líder en ese departamento, hasta que su manager, FRED HANEY, lo requirió para que hiciera un relevo, el 9 de julio de 1959, labor en la cual trabajó durante 5 entradas y 2/3, lo que lo obligó a perder su salida siguiente como abridor, cuando ya llevaba 96 en su cuenta.
“En la “silla del Emperador” lo sustituyó su compañero de equipo, LEW BURDETTE, quien alcanzó a llegar a 104 aperturas seguidas… pero le pasó lo mismo, pues tuvo que realizar un relevo de 4 innings y 2/3 el 14 de mayo de 1960, y quedó fuera de la rotación, momentáneamente.
NOTA: Queremos advertir que “esto de los relevos” era algo muy común, en aquellos tiempos en que no había “especialización”.
Tan solo recuerdo a uno de mis jugadores favoritos, ALLIE REYNOLDS, pitcher de los Yankees de Nueva York. Y cuando CASEY STENGEL lo necesitaba con urgencia para hacer un relevo (sin importar que no tenía mucho que había trabajado en su roll de pitcher abridor) REYNOLDS siempre estuvo dispuesto a realizar la labor de “apaga- fuegos”.
“Con BURDETTE fuera, el nuevo “emperador” lo fue…¡EARLY WYNN!, quien para esos momentos ya tenía 67 aperturas. Y en ese sitio permaneció, hasta mediados de Agosto de 1960, cuando tenía 86 inicios seguidos.
“…LARRY JACKSON le seguía, con 83. Y quedó en el sitial, convertido en el quinto “emperador”. Pero resultó lo mismo: que JACKSON, además de ser usado como abridor, también realizó algunos relevos…por “alguna razón” (algún tipo de lesión fuera de temporada) JACKSON no estaba listo al arrancar la temporada de 1961 (aquí existe un vacío, cuando JAMES omite citar cuantos inicios llevaba). Así que “el manto real” pasó a manos de JIM BUNNING.
Se nos ocurre hacer una observación, respecto a las actuaciones que tuvo este LARRY JACKSON, a fines de los cincuenta y principios de los sesenta. Resulta que, hasta donde BILL JAMES alcanza a darnos los datos, JACKSON había logrado 83 aperturas seguidas. Pero, viendo su currículum (en las páginas especializadas que tiene Internet) sus números no encajan con la idea de haya habido una “una consecutividad en sus actuaciones”.
Pues si tomamos en cuenta que para ser considerado dentro de este grupo necesitaba hacer sus apariciones dentro del roll programado para los pitchers abridores, sin interrumpirlos con un descanso, ni entrar a relevar en cierto momento, podemos ver, que si en “1958 tuvo 49 apariciones en el montículo, y únicamente 23 aperturas; en 1959 aparece con 40 apariciones y 37 inicios; en 1960 con 43, y 38. Entonces, los números “no dan”, ya que es obvio que en algunos de esos juegos actuó como relevista. Aclarado lo anterior, cerramos esta entrega, para no alargarla demasiado. Nos vemos en el próximo.