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ESTRELLAS DEL BÉISBOL
LA CONECCIÓN CUBANA
Por Héctor Barrios Fernández

En 1907 y 1908, la Asociación Nacional de Clubes de Béisbol de Color de los Estados Unidos y Cuba, extendieron su compromiso de ampliarse hasta el Medio Oeste e internacionalmente hasta Cuba. El 20 de mayo de 1907 el Club de béisbol “All Havana” responde al resurgimiento del béisbol semi-profesional en Chicago, llegan a la ciudad de los vientos para jugar contra los mejores equipos semi-profesionales. “All Havana,” son ejemplo del tipo de béisbol que se jugó en la época de la “pelota muerta.” Pitcheo, defensa, corrido de bases y bateo oportuno fueron la clave del éxito de los equipos cubanos. Fueron liderados por su parador en corto Luis Bustamante, aclamado como uno de los más grandes jugadores cubanos dentro de las dos primeras décadas del siglo XX. Apodado “El Anguila,” fue considerado por Sol White como el mejor parador en corto de su era. John McGraw lo llamó “un perfecto parador en corto.” Fuerte defensor, conocido por sus pies muy rápidos, también contaba con un poderoso brazo.
Rafael Almeida, receptor del “All Havana,” tenía buena velocidad y conectaba con poder, más tarde jugaría tres temporadas con los Rojos de Cincinnati.
El equipo de “All Havana” se enfrentó admirablemente contra equipos semi-profesionales de Chicago. El 30 de mayo derrotaron fácilmente a “Logan Square” 6 a 1. El 18 de junio, se midieron contra los “Colts” de Anson, ganando en 14 episodios al son de 7-5. De los cinco juegos reportados por la prensa de aquellos años, los “All Havana” ganaron tres. Un diario de Chicago publicó una nota que llamó la atención, “los All Havanas demostraron que el béisbol en Cuba no es una broma.”
Los Gigantes de Filadelfia, probarían esa aseveración sobre los “All Havana.”
En octubre de 1907 en su primera y única gira a la Isla de Cuba.
A pesar de perder a algunos de sus jugadores, Sol White armó un equipo competitivo por los siguientes cinco años, agregando al estelar parador en corto John Henry Lloyd proveniente de los “Cuban X Giants.” Con frecuencia se le refiere como el “Honus Wagner Negro,” Lloyd fue un jugador completo quien podía tirar y batear con poder, especialmente en los momentos importantes. Fue un jugador excepcionalmente defensivo, con un enorme alcance y buenas manos. Sus habilidades defensivas hicieron que se le apodara “Cuchara.”
La gira por Cuba de los “Gigantes” de Filadelfia, ejemplificaron los esfuerzos de la “Asociación de Béisbol de Color” por establecer una calendarización de juegos entre sus integrantes.
Irónicamente su fundador Sol White no acompañó a sus “Gigantes” a Cuba. De acuerdo a información de la prensa de entonces, los “Gigantes” fueron bajo el mando de E. B. Lamar y Clarence Williams.
Mayormente los “Gigantes” jugaron contra el “Almendares Blue” y el “Havana Reds.” El “Almendares” fue un equipo de élite, de aparador, de esos que se anuncian con letras grandes en las marquesinas, liderados por José Muñoz. Conocido entonces como el “Principal lanzador de Cuba,” Muñoz era dueño de una buena pelota rápida y un lanzamiento de tornillo con control milimétrico. Cuando José no estaba lanzando, exhibía su valor atlético jugando en los jardines y bateando segundo o quinto en el orden.
Armando Marsans, el jugador estrella del “Almendares,” jugó varias posiciones y fue publicitado como “la respuesta cubana a Ty Cobb.” Marsans también jugaría para los Rojos de Cincinnati. Por otra parte, los “Havana Reds,” fueron el mismo equipo que jugó como los “All Havana” en los Estados Unidos.
Los Gigantes de Filadelfia tuvieron un lento principio. En su primer juego contra el “Almendares,” José Muñoz abusó de los Gigantes y los mantuvo en cuatro hits, blanqueándolos 6-0. El “Almendares Blue” le ganaron a los Gigantes los siguientes tres juegos. El 7 de noviembre de ese año, los Gigantes finalmente lograron la victoria con marcador final de 8-2 y desde ese momento, los Gigantes ganaron cuatro de los siguientes cinco encuentros. De cualquier modo, de los doce juegos reportados por los medios, el “Almedares” ganó seis, perdió cinco y empató uno.
Los “Havana Reds” fueron igualmente competitivos. Después de perder sus primeros dos encuentros frente a los Gigantes, ganaron seis en fila. Cada juego fue sumamente disputado. Por ejemplo, el 29 de diciembre el juego estaba empatado a seis carreras en el noveno inning, cuando el “Havana Reds” anotó tres carreras en la parte alta. Los Gigantes anotaron dos en su turno y con hombre en tercera y dos outs, Andrew “Jap” Payne se paró en el plato. Payne roleteó fuerte a Bustamante y los Gigantes perdieron 9-8. Los Gigantes empataron en la Serie contra el “Havana” a seis juegos por bando.
Si quiere más pruebas, el “Almendares” y el “Havana” en sus encuentros contra los Gigantes de Filadelfia, demostraron que el béisbol cubano estaba a la par con el béisbol negro de los Estados Unidos.
En 1908 la Asociación de Color, mandó a tres de sus equipos al Medio Oeste, estos fueron el “All Havana, los Cuban Giants y los Gigantes de Filadelfia.” Los primeros en ir fueron los “All Havana.”
El 30 de mayo ellos emprendieron su segunda gira por el Medio Oeste de los Estados Unidos. La gira marcó el debut del legendario lanzador cubano José de la Caridad Méndez, también conocido como “El Diamante Negro,” Méndez comenzó su carrera en el béisbol a los 16 años de edad. Cinco años después él estaba lanzando para el “All Havana” y en su primer juego en los Estados Unidos, Méndez blanqueó a los “Royals Giants” de Brooklyn por 3-0.
El 2 de junio la prensa reportó que el “All Havana jugó su primer juego en el torneo del béisbol de color” contra el “Gigantes de Leland.”
Los Gigantes de Leland se fueron arriba 5-3 en el octavo episodio pero el equipo cubano hizo erupción con tres carreras en su turno de ese mismo inning y dos más en el noveno, ganando 8-7.
Los Gigantes ganaron los siguientes cinco juegos y se llevaron la Serie 5-2.
Las Series continuaron y los equipos cubanos siguieron demostrando que estaban a la altura del béisbol estadounidense y seguramente lo siguen estando.
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