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ESTRELLAS DEL BÉISBOL
EL AUTOBÚS DE LOS CRAWFORDS DE PITTSBURGH
Por Héctor Barrios Fernández

Como dijera René Touzet, “la noche de anoche,” fue de esas raras ocasiones que me quedé hasta el final del juego, por fortuna ganó el equipo de casa. Pasando de las once de la noche, camino a casa, recordé que la noche anterior vinieron a mí, mis antepasados mesopotámicos, egipcios y griegos y quise observar las estrellas en el cielo, pero ¡oh! decepción, la noche estaba nublada y no pude ver nada. Pero anoche que estaba el cielo despejado, pude satisfacer mi inquietud astronómica y pude ver que en el lado sureste ya se “levantaba” brillante y majestuoso el planeta Júpiter, increíble, a 4.5 unidades astronómicas de nosotros, más “arriba,” Arturo, realmente cerca, a 36.7 años luz de la tierra. Al mirar hacia el poniente, apenas alcancé a observar a las Pléyades y a la Constelación de Orión, a una distancia de 1359 años luz, por cierto Orión regresará este año, como desde hace millones, por el lado sureste, más o menos cuando vuelva una vez más la Liga Mexicana del Pacífico, desde hace décadas, no fallan a la cita. Hacía una hora se había ocultado Venus, muy brillante por cierto.
Le aseguro que no fumé nada, pero si los griegos vieron en las Constelaciones a sus héroes y Dioses de la mitología, entonces por qué razón yo no iba a ver héroes del béisbol y así echando a volar la imaginación formé con los grupos de estrellas, las Constelaciones a las que llamé, Josh Gibson, con sus arreos de receptor, James “Cool Papa” Bell, barriéndose en segunda y haciéndose out el mismo con una fuerte línea que había conectado momentos antes, a decir de Satchel Paige, ya que era poseedor de una gran velocidad, Oscar Charleston, bat en mano, Judy Johnson fildeando en tercera base y la imagen de Satchel Paige lanzando.
Recordé cómo ellos formaron parte de los Crawfords de Pittsburgh, uno de los equipos más talentosos en el béisbol a mediados de la década de 1930, todos ellos ahora miembros del Salón de la Fama del Béisbol y pensar que a varios de ellos se les vio jugar en México. Los Crawfords ganaron títulos de liga espalda con espalda en 1935 y 1936, atrayendo a las multitudes en cualquier lugar en donde se presentaran. Fueron la “crema y nata” de la Liga Nacional Negra.
Equipo fundado en Pittsburgh por el estafador de apuestas Gus Greenlee en 1931 como un equipo independiente, los Crawfords fueron fundados principalmente debido a las operaciones de apuestas de Greenlee.
Este respaldo, junto con la popularidad del equipo entre la comunidad afroamericana de Pittsburgh, permitió a Greenlee construir su propio parque de pelota, el “Greenlee Field,” en 1932, cuando la mayoría de los equipos de negros jugaban en parques de Ligas Menores y Ligas Mayores pertenecientes a blancos.
Greenlee también compró para sus Crawfords su propio autobús, en el cual viajaban de una ciudad a otra durante la temporada de juegos.
Greenlee fue parte importante en la organización de la nueva liga para afroamericanos en 1933. Su Liga Nacional Negra fue establecida casi al tiempo de la desaparición de la Liga Nacional Negra original, la cual operó de 1920 a 1931. La nueva liga debutó en 1933 con ocho equipos y en sus 16 años de historia, tantos como 18 diferentes equipos en algún momento ocuparon un lugar en ella. Únicamente los “Elite Giants” permanecieron durante los años de operación de la liga, ocupando las ciudades de Nashville, Columbus, Washington y Baltimore durante ese tiempo. Greenlee se mantuvo como propietario de los Crawfords hasta 1938, cuando vendió el equipo debido a problemas financieros; los Crawfords pasaron una temporada en Toledo y otra en Indianapolis antes de desaparecer.
Por su arte los Grises de Homestead, también de basaron en el área de Pittsburgh como miembros originales de la Liga Nacional Negra, solamente que fueron expulsados a media temporada por saquear jugadores de otros equipos. Los Grays o Grises, cuyos orígenes datan desde la década de los 1910s, como un equipo independiente, se reincorporaron de nuevo a la Liga Nacional Nagra en 1935 y procedieron a ganar nueve títulos entre 1937 y 1948. Josh Gibson y “Cool Papa” Bell jugaron para los “Grises” después de sus días con los Crawfords, el lanzador Ray Brown y el primera base Buck Leonard estaban entre otros grandes jugadores pertenecientes a la franquicia. Los “Grises” también jugaron en el “Greenlee Field” hasta 1938, cuando se cambiaron al “Forbes Field, casa de los Piratas. A principios de 1940 dividieron sus juegos entre Pittsburgh y Washington y en esta última ciudad fueron conocidos como los “Grises” de Washington.
A la Liga Nacional Negra se le apareció un rival cuando la Liga Americana Negra fue establecida en 1937. Las dos ligas se enfrentaron en la Serie Mundial Negra con sus respectivos campeones entre 1942 y 1948. Los “Grises” representaron a su liga, la Liga Nacional en las primeras cuatro series, ganando en 1943 y 1944. La primera Serie Mundial de las Ligas Negras, fue ganada por los campeones de la Liga Americana Negra, los “Monarcas” de Kansas City.
El equipo operando de manera continua por más tiempo dentro de la historia de las Ligas Negras, los “Monarcas” de Kansas City, fue formado en 1920 como parte de la Liga Nacional Negra original y ganaron tres banderines en esa década. Operaron como equipo independiente después de que la liga desapareció y después llegaron a formar parte de la Liga Americana Negra en 1937. Los “Monarcas” reclamaron el banderín disputado ese año, antes de ganar cuatro títulos de la liga en forma consecutiva, de 1939 a 1942 y otro en 1946. Participando como un equipo de primer nivel en 1940 ya contaron con el lanzador Hilton Smith y el jardinero Willard Brown, así como con Satchel Paige, quien llegó a ser el mejor y más popular lanzador del equipo y tal vez de todo el béisbol negro. Al lado de Paige, los “Monarcas” de la década de los 1940s tuvieron a futuros ligamayoristas como, Hank Thompson, Ernie Banks, Elston Howard y Jackie Robinson.
Los “Monarcas” continuaron como un equipo independiente tres años después de que la Liga Americana Negra cerró sus operaciones en 1962.
La Liga Americana Negra fue establecida con equipos basados principalmente en el Sur y el Medio Oeste de los Estados Unidos, en contraste con la Liga Nacional que se estableció mayormente en ciudades del Este.
Además de los Monarcas, otras franquicias de la Liga Americana negra, funcionaron en Birminham con sus “Black Barons,” los American Giants de Chicago y los Red Sox de Memphis, todos ellos fueron originalmente de la primera Liga Nacional Negra de 1920. Los “American Giants” de Chicago y su primer dueño, Rube Foster, abrió brecha en la formación de esa liga.
Foster fue un lanzador para equipos negros independientes durante los primeros años del siglo XX, fue parte del equipo de Chicago, entonces conocidos como los Lelands Giants, en 1907 como manejador y jugador.
El equipo reportó haber tenido un record de 110 victorias por solamente 10 derrotas. Reiteradamente me he encontrado con información en donde se asegura que ha sido el equipo más poderoso que haya existido en la historia del béisbol, de cualquier liga y de cualquier color. ¿Será? Foster adquirió el equipo de Frank Leland en 1910 y en la siguiente década lo renombró como los “American Giants” y como asenté, fueron uno o el más poderoso equipo que jamás ha existido.
En 1920, Foster y otros siete dueños de equipos del medio oeste del país, formaron la Liga Nacional Negra.
Foster fungió como Presidente de la liga, mientras también era dueño y manejador de los “American Giants,” vaya Usted a saber si también era cátcher, pitcher y cuarto bat. Algunos afirman que su equipo ganó cada año los títulos de la liga de 1920 a 1922. Ganaron de nuevo en 1926 y 1927, pero para ese tiempo lamentablemente Foster había sido diagnosticado con una enfermedad mental.
La liga siguió luchando sin su líder y con las dificultades que trajo la gran depresión, la Liga Nacional Negra original jugó su temporada final en 1931. Aunque algunos equipos desaparecieron, muchos continuaron como operadores de apuestas hasta que la nueva Liga Nacional Negra y la Liga Americana Negra fueron organizadas al final de la década de los 1930s.
Mientras los esfuerzos de Foster trajeron la primera liga organizada y sustentable para equipos de afroamericanos en 1920, el legado de los equipos compuestos en su totalidad por jugadores negros, venía de por lo menos 60 años atrás.
Los primeros testimonios de un juego desarrollado entre equipos integrados por puros jugadores negros, fue ofrecido por uno de Weeksville (ahora parte de Brooklyn) contra el equipo “Henson Base Ball Club de Jamaica (ahora parte de Queens) en 1859.
En 1857, un equipo de Filadelfia, formado por negros, los “Pythians,” solicitó su ingreso a la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol.
Su solicitud fue rechazada y dicha Asociación nombró un Comité que por unanimidad votó por prohibir la admisión de “cualquier equipo el cual estuviera compuesto por uno o más personas de color.”
Con la exclusión del béisbol de los afroamericanos, éste llegó a ser más atrincherado. Como consecuencia, más equipos independientes formados por negros, aparecieron.
El primer intento por formar una liga organizada por tales equipos fue la “Southern League of Colored Ballists,” en 1886. Comprendiendo equipos en las ciudades de Charleston, Savannah, Jacksonville, Memphis y Nueva Orleans, la liga sobrevivió solamente por unas semanas. Otro intento en 1887, incluyó equipos establecidos en ciudades más grandes en el noroeste, el medio Atlántico y el medio oeste.
La Liga Nacional de Color de Equipos de Béisbol, acordó adherirse al Acuerdo Nacional que gobernaba las ligas blancas, pero por desgracia también colapsó a un mes de su apertura.
Sin embargo, el número de equipos de negros continuó creciendo al terminar el siglo XIX e iniciar el XX.
Equipos recorriendo lo largo y ancho de los Estados Unidos, ocasionalmente jugaban partidos de exhibición contra equipos formados por jugadores blancos. Con el éxito del establecimiento de la Liga Nacional Negra en 1920, otros dueños copiaron las formas para establecer otras ligas.
La Liga Negra del Sureste, también establecida en 1920, fue una Liga Menor que duró más de dos décadas.
En 1923 la Liga de Color del Este (ECL) emergió como una rival de la liga de Foster.
Entre los fundadores de la nueva liga, estuvieron los equipos de Hilldale, establecido en las afueras de Filadelfia y el “Bacharach Giants” de Atlantic City, los dos habían sido miembros de la Liga Nacional Negra, esto significaba que podían jugar contra otros equipos de la liga, pero no podían competir por el título. Los Dueños de los “Bacharach Giants” y el equipo de Hilldale decidieron romper con esta liga y formar la propia, incorporando a cuatro equipos más en 1923 y dos más en 1924. Después de dos temporadas de estarse robando unos a otros a los jugadores, las ligas rivales acordaron la paz y además acordaron sostener una Serie Mundial de Color cada año.
Hilldale, el cual contaba con los futuros miembros del Salón de la Fama, Judy Johnson y Biz Mackey, ganó las primeras tres temporadas de la Eastern Colored League y la Serie Mundial de Color de 1925.
Los “Bacharach Giants” ganaron el título de la Eastern Colored League en 1926 y 1927, pero perdieron con los “American Giants” de Chicago en la Serie Mundial en estos dos años.
Disputas sobre los contratos de los jugadores y entre los dueños, llevaron a la desaparición de la Eastern Colored League a mediados de la temporada de 1928.
Varias ligas se formaron entre 1920 y el año de la integración del béisbol de Grandes Ligas en 1947, sirviendo así de un rico escaparate para el talento afroamericano.
Fuera de las competencias de liga, los equipos jugaban béisbol aficionado, semi profesional y contra equipos profesionales de ambas razas. Se llevaron a cabo encuentros de exhibición entre estrellas de una Liga Negra contra estrellas de las Grandes Ligas de blancos durante la era de la segregación racial dentro del béisbol y las Ligas Negras se enfrentaron así a lo mejor del talento blanco de la época, tales como Bob Feller, Dizzy Dean, Joe DiMaggio y otros.
Con el inevitable colapso de la primera Liga Nacional Negra en 1931, Gus Greenlee fue capaz de establecer una nueva reencarnación en 1933 que sobreviviría hasta el final de los 1940s, cuando la integración de la Ligas Mayores desvió no solamente a los jugadores de las Ligas Negras, sino también el interés de los aficionados.
Sin embargo el último juego de estrellas fue jugado en 1962 y para 1966 los “Clowns” “Payasos” de Indianapolis, fue el último equipo de la Liga Negra que aún jugaba. Los “Clowns o Payasos” continuaron jugando juegos de exhibición hasta los 1980s, pero más como un espectáculo humorístico que como un deporte de competencia. Algo parecido a los Globetrotters en el básketbol.
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